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2021年，一場“元宇宙”熱潮席卷世界，讓這一概念成為未來科技的代名詞之一。然而，元宇宙究竟是什么？不妨來看看這一詞語的創始人、科幻作家尼爾·史蒂芬森在20世紀90年代創作的 《雪崩》中是怎樣描述的：“這條大街與真實世界唯一的差別就是，它并不是真正存在。它只是一份電腦繪圖協議，寫在一張紙上，放在某個地方……更確切地說，它們不過是一些軟件，通過遍及全球的光纖網絡供大眾使用。”

這段話體現出作者對元宇宙的最初設想——利用網絡技術實現無限接近現實的虛擬空間。《雪崩》之后，我們見證了信息時代的降臨：互聯網在現實生活中攻城略地，通信速度從2G飛越到5G，物聯網、區塊鏈和NFT（非同質化通證）等概念不斷涌現……如今復盤再看，這些技術的許多應用成果，已然超越尼爾·史蒂芬森的最初設想，還再向前邁進。

網絡游戲被認為是較為接近元宇宙的一種形式。2021年，一家名為“Roblox”的網絡游戲開發商最先對元宇宙概念做了系統性解讀，開啟了元宇宙的新階段。Roblox擁有一個游戲平臺，能讓玩家創造自己的游戲世界并與其他玩家互動，將一部分情感和社交關系寄托于虛擬的游戲世界，可以說部分地“生活”在其中。長期運營網絡游戲的經驗讓Roblox總結出元宇宙的幾大特性：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統和文明，成為元宇宙概念的新標桿。

試圖接近元宇宙的不僅有網絡游戲，還有社交媒體。2021年10月，美國社交媒體平臺Facebook更名為Meta，將真實世界的社交網絡推演至元宇宙的野心十足，其巨大的影響力也讓元宇宙的概念成功出圈，進入更多人的視野。可社交媒體真的能融入元宇宙嗎？或許能。相比于網絡游戲，更多人愿意在社交媒體上傾注心血，打造“人設”（就是人物設定，包括姓名、年齡、身高、出生、學習情況等）、記錄生活、維持社交關系，甚至開店做生意，似乎只要能搭建出一個較為真實的虛擬環境，巨量的社交媒體用戶就會自然而然地參與其中。國內的社交媒體騰訊QQ開發的新虛擬社區，能讓用戶在其中創建自我形象，并為這一形象搭配服裝、購買虛擬房產、置辦家具，打造個人虛擬空間。這個新功能當然也有社交屬性，用戶可以邀請朋友“到自己家中”或者“出門拜訪”。該功能的測試版本還暗示，在個人空間之外還會有更廣闊的公共社區。這正是社交媒體布局元宇宙的典型案例。

利用網絡技術打造虛擬空間，盡管上述案例都有著元宇宙的一個特點，但無論娛樂還是社交，都只是依附于現實生活的一種調劑，想要創造更接近現實的元宇宙，還需要讓用戶能在其中實現現實生活的一系列重要活動，比如每天都在做的投入、產出，然后獲益。這或許有些抽象，但投入人力物力、產出虛擬產品并獲益的虛擬內容生產并非罕事。各類虛擬產品早已嵌入我們的生活，這些產品可以是發布在互聯網上的文字、視頻等泛娛樂、泛知識內容，也可以是數字化的音樂、繪畫等藝術作品。而在內容生產的下游，通常會有各式商業變現方法，使虛擬內容能產生確實的收益，如果再搭配區塊鏈或NFT技術，以及較為完善的規范體系，可以實現完全基于虛擬產品的經濟運轉，甚至金融活動。

那么，如果我們將虛擬經濟與游戲、社交媒體的虛擬空間相結合，能否打造出真正的元宇宙，恐怕還有許多困難，其中之一是技術困難：如何讓置身元宇宙的人，擁有與置身現實世界具有相同的感受？

虛擬現實技術，是指利用計算機生成一種可對參與者直接施加視覺、聽覺和觸覺感受，并允許其交互觀察和操作的虛擬世界的技術。虛擬現實技術可以將部分感官投射進虛擬空間，但昂貴的設備和較低的舒適度讓其難以普及。可以說，目前的技術尚不能提供元宇宙所需的沉浸感。

即便技術問題能夠克服，另一個來自倫理方面的困難更難解決：我們真的會允許一個能替代現實生活的虛擬世界出現嗎？僅技術壁壘和技術壟斷就能給元宇宙投下陰影，遑論《黑客帝國》式的社會形態會給人帶來的恐懼。比起可實現的未來，元宇宙更像是對過去諸多技術成果的集成想象，并因此成為技術發展的新理想，正如我們早已踩入“賽博格”社會而不自知，對元宇宙也一樣。

作者：符灝 中國科技館網絡科普部員工

本文轉載自：《科普時報》2022-7-8（第2版）“媒眼看世界”欄目

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